La industria del cuero a nivel mundial genera cuatro mil millones de libras de residuos de cuero cada año. En la actualidad, la mayor parte de estos residuos se envían a vertederos o se incineran. A medida que los accionistas y los gobiernos presionan a las marcas y otras empresas para que sean más sostenibles, el reciclaje de estos residuos puede evitar que terminen en vertederos y darles una nueva vida y un nuevo valor.
Los residuos de cuero no son todos iguales. "Algunos cueros reciclados se elaboran con recortes de cuero húmedo y otros con recortes de curtiduría, pero los recortes de producción son los más difíciles porque existe un mayor riesgo de contaminación por otros materiales", dice Liz Alessi, consultora de sostenibilidad.
A pesar de las diferencias y los desafíos, Alessi afirma que existen empresas que transforman con éxito estos recortes, junto con los residuos de cuero postconsumo, en cuero nuevo sin agregar plástico.
Encabezando la lista se encuentra Sustainable Composites, la empresa que ha desarrollado Enspire Leather. Fundada en 2012, Sustainable Composites dedicó siete años a la investigación y el desarrollo para crear el material que es un complemento, y no un reemplazo, del cuero tradicional de piel.
Los primeros proyectos que utilizaron virutas de cuero húmedo no tuvieron éxito. Sin embargo, al tener en cuenta los comentarios y una vez que desarrollaron el producto adecuado, generó mucho interés. "Desarrollamos una forma patentada de moler el cuero pero preservando las fibras de cuero", dice Tom Tymon, director técnico, quien cofundó la empresa junto con el presidente Frank Fox.
Después de moler los recortes de una manera particular, el proceso crea una lámina de cuero que puede cumplir con casi todas las especificaciones del cuero tradicional, dice Tymon.
"Si observa nuestro material bajo un microscopio y lo compara con un trozo de cuero tradicional, se ven muy, muy similares. Se puede ver la estructura de la fibra de cuero en ambos", dice el CEO Don Morrison.
Lo más importante es que Enspire Leather genera un 75% menos de CO2 que la misma cantidad de cuero nuevo.
En realidad, la empresa tiene tres productos diferentes, explica Morrison. El primero es su cuero Enspire tradicional, que está hecho de residuos de recortes recuperados de la producción de balones de fútbol Wilson. (El balón de fútbol puede llamarse casualmente piel de cerdo, pero está hecho de cuero de bovino).
"No podemos deshacernos de todo el cuero o de todas las pieles frescas que van al vertedero o al incinerador, pero podemos ralentizarlo y ralentizar la tasa de acumulación de residuos".
Frank Fox, Sustainable Composites
El segundo producto está hecho de recortes de sala de corte y el tercero utiliza recortes de cuero postconsumo deconstruidos.
Si Sustainable Composites puede o no utilizar un tipo particular de recortes de sala de corte depende del tipo de recortes y de la aplicación final, explica Tymon. Cuando una marca u otra empresa quiere transformar sus recortes de cuero, pueden enviar 50 libras a Sustainable Composites para su análisis.
El laboratorio procesa los recortes y evalúa y verifica su viabilidad. Luego, la marca puede optar por explorar el uso de los recortes para un uso particular y especificar las propiedades deseadas. Luego, los recortes se analizan nuevamente, esta vez contra esas especificaciones. Pueden hacer una prueba de producción y, si todo va bien, la empresa puede optar por pasar a la producción completa.
Aunque Enspire está hecho completamente de fibras de cuero, sigue siendo un material nuevo. "Algunas de las marcas de lujo están luchando con la forma de utilizar este nuevo material. ¿El uso de material reciclado mejora el valor percibido de su marca o lo disminuye? Si le preguntas a los clientes más jóvenes, el uso de cuero reciclado mejorará el valor", dice Morrison.
Reemplazar los plásticos
Si bien muchos materiales alternativos han salido al mercado, no resuelven el problema de los residuos de cuero. Además, muchos buscan reemplazar el cuero. El cuero Enspire necesita recortes de cuero tradicional como material de partida.
"Creo que reemplazará el uso de otras cosas", dice Fox. "La industria ahora utiliza poliuretano dividido: quieren deshacerse de ellos". Las películas y los recubrimientos utilizados en las divisiones y otros cueros sintéticos no son propicios para el reciclaje y Enspire puede reemplazarlos. En el reciclaje, "esta es la única alternativa que toma el cuero y devuelve el cuero", dice.
"No podemos deshacernos de todo el cuero o de todas las pieles frescas que van al vertedero o al incinerador, pero podemos ralentizarlo y ralentizar la tasa de acumulación de residuos", explica Fox.
En cuanto al coste, Morrison dice que Enspire es competitivo con otros materiales y es más barato que el cuero virgen. Además, tiene más atributos ecológicos que el cuero de grano superior y todos los mismos atributos físicos, excepto que proporciona mejores rendimientos de producción porque no tiene defectos y viene en un rollo uniforme.
"En el espacio de la moda, trabajamos con todos, desde la superlujo en los niveles más altos de la moda hasta las tiendas de descuentos más grandes".
Scott Kuhlman, Recircled
"Vamos al mercado tratando de ofrecer beneficios a todos en la cadena", dice Fox. "Para el agente de compras, el precio será menor. Para el gerente de planta, obtiene un mejor rendimiento, y el gerente de marketing obtiene un nuevo producto con una gran historia de sostenibilidad".
Residuos de cuero postconsumo
Cuando se trata de residuos de cuero postconsumo, Sustainable Composites se ha asociado con Recircled, una empresa con sede en Estados Unidos que ha sido pionera en una forma de recolectar cuero y otros materiales de productos terminados. El cuero que Recircled recupera de artículos de moda usados, así como de artículos no vendidos, se envía a Sustainable Composites para que lo reciclen en material nuevo.
En lo que la empresa llama "la infraestructura para la moda en la economía circular", el cofundador Scott Kuhlman dice que descomponen el calzado en partes, cada una de las cuales tiene valor. Cuando se trata del cuero, "cosechamos las piezas y partes más grandes y mejores".
En las primeras etapas, Recircled desarmó inicialmente los artículos manualmente, pero ahora está automatizando el proceso, lo que ayudará a reducir aún más el coste. Otro paso "será mostrar a los equipos de diseño 'así es como desmontamos un zapato, ahora diseñen en ese proceso para que podamos recuperar el 50% del área del zapato con un alto valor'", explica Kuhlman.
Después de que Recircled cosecha las piezas de cuero, estas se clasifican y gradúan. "La calidad uno puede ir a Sustainable Composites. La calidad dos también puede ir a ellos, pero será una pieza de cuero reciclado de menor valor... está bien para piezas interiores", dice Kuhlman.
Señala que están desarrollando mercados en otras industrias que pueden utilizar estos materiales, como la industria del mueble, donde muchos modelos tienen muchas piezas y partes ocultas, por ejemplo.
"En el espacio de la moda, trabajamos con todos, desde la superlujo en los niveles más altos de la moda hasta las tiendas de descuentos más grandes", explica Kuhlman. Esto se está volviendo más importante a medida que regiones como la Unión Europea y algunos estados de Estados Unidos prohíben la destrucción o eliminación de zapatos y ropa, ya sea un bolso de lujo no vendido o un par de zapatillas de deporte de mercado masivo.
Las cantidades de mercancía pueden ser asombrosas cuando se observan los productos no vendidos junto con los artículos discontinuados, defectuosos y dañados. Esto es especialmente cierto con los productos que pueden haber estado almacenados durante algún tiempo.
Recircled tiene dos fábricas, una en Cozad, Nebraska, y otra en Prato, Italia. Ahora, está a punto de asociarse con una empresa muy grande y abrirá instalaciones en toda Asia y agregará el reciclaje de residuos postindustriales, que también puede procesar residuos de cuero.
"Estamos trabajando con empresas que son muy inesperadas. No teníamos idea de que usaran cantidades tremendas de cuero. No es que vayan a dejar de usar pieles en absoluto. Se trata más de cómo compensarlo y cómo pueden usar más", dice.
Se trata de ayudar a la industria del cuero, según Sustainable Composites.
"Obviamente, el cuero de grano superior es un gran producto, pero genera recortes. Queremos ayudar a la industria del cuero teniendo un buen producto hecho con los recortes, y creemos que con el tiempo existe la posibilidad de que la industria del cuero y nuestro producto reemplacen algunos de los cueros sintéticos y las alternativas al cuero debido a algunos de los problemas con el uso de material sintético", concluye Tymon.
Cuero de consumo en la economía circular
El reciclaje de cuero puede ser una práctica ecológica que ayuda a reducir los residuos y extender la vida útil de los productos de cuero:
- Reutilización y reparación: Una de las formas más sencillas de reciclar el cuero es reutilizarlo o reparar los artículos de cuero. Esto puede implicar reparar o modificar prendas de cuero, bolsos o zapatos para darles una nueva vida y evitar que se descarten.
- Reciclaje: El reciclaje implica transformar artículos de cuero viejos o no deseados en productos nuevos con un mayor valor o propósito. Por ejemplo, los recortes de cuero se pueden reutilizar en accesorios más pequeños como carteras, llaveros o joyas.
- Instalaciones de reciclaje de cuero: Existen instalaciones de reciclaje especializadas que recolectan y procesan los residuos de cuero. Pueden utilizar procesos mecánicos o químicos para descomponer el cuero en fibras o pulpa, que se pueden utilizar para fabricar nuevos productos de cuero o materiales no de cuero.
- Compostaje: En algunos casos, los recortes de cuero se pueden compostar en condiciones específicas. El cuero tratado, que está libre de productos químicos nocivos y aditivos, se puede agregar a las pilas de compostaje o a las instalaciones que procesan residuos orgánicos.
- Recuperación de fibras de cuero: Los residuos de cuero se pueden procesar para extraer fibras. Estas fibras se pueden mezclar con otros materiales para crear materiales compuestos para diversas aplicaciones, como aislamiento o acolchado.
- Donación y mercados de segunda mano: Donar artículos de cuero que estén en buen estado o venderlos a través de mercados de segunda mano es otra forma de reciclar el cuero.
No todos los productos de cuero se pueden reciclar fácilmente debido a los tratamientos, los acabados o los materiales mixtos. Sin embargo, las opciones de reciclaje mencionadas anteriormente ofrecen algunas alternativas sostenibles para minimizar los residuos de cuero y el impacto ambiental.
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