Desde las pinturas rupestres paleolíticas de Lerida, España, que representan vestimentas de cuero, hasta el cuerpo congelado de un cazador de la Edad de Bronce encontrado en los Alpes, con zapatos hechos de piel de oso y ciervo, el cuero ha sido un componente fundamental en la vida humana. Desde el momento en que los primeros humanos comenzaron a cazar animales para obtener carne, también utilizaban sus pieles. Es lógico pensar que se envolvían con las pieles aún calientes tras una cacería. La ropa, los refugios y el calzado deben haber sido algunos de los primeros usos de las pieles de animales.
Sin embargo, las pieles sin curtir se endurecían a bajas temperaturas y se pudrían con el calor. Era necesario hacer algo para que la piel fuera durable, para transformar la piel de animal en cuero.
¿Quién Inventó el Cuero?
A lo largo de los siglos, miles de personas descubrieron gradualmente formas de preservar la piel de los animales. Notaron que eliminar los restos de carne de la piel era el primer paso necesario, que las pieles colgadas al humo del fuego duraban más o que las pieles dejadas a secar al sol no se pudrían. Descubrieron que la sal frotada en la piel extraía su humedad. Que poner hojas verdes en el fuego tenía un efecto curativo aún más efectivo porque los vapores producidos contenían formaldehído. Deben haber experimentado frotando todo tipo de sustancias en sus pieles, ¿cómo más descubrieron los humanos que el tanino contenido en la corteza de los robles es un agente curativo eficaz?
Las técnicas de curtido se encuentran en textos asirios del quinto milenio a. C. y en la Ilíada de Homero. Los antiguos egipcios eran tan sofisticados en su artesanía del cuero que fabricaban guantes. En la época romana, el cuero se utilizaba en todo el imperio. En el siglo XII, las técnicas básicas que utilizamos hoy para curtir el cuero ya estaban establecidas y el cuero se utilizaba para objetos de utilidad como la ropa, así como para productos de lujo elaborados como las encuadernaciones de libros.
¿Dónde se Fabrica el Cuero Hoy en Día?
La industria del cuero sostiene que el cuero es un subproducto de la industria cárnica y que sin la producción de cuero habría consecuencias ambientales graves. Está claro que el suministro de pieles depende principalmente de la producción de carne. Los países donde existe una producción de carne significativa tienden a producir cuero. Por lo tanto, Brasil, Argentina y Estados Unidos son todos grandes productores de cuero.
A veces hay razones históricas para la industria. Italia tiene una larga tradición de artesanía del cuero y sigue siendo un importante productor de artículos de cuero en la actualidad. La industria del cuero de la India se originó con la llegada del ejército británico en el siglo XIX y su demanda de botas y sillas de montar, y hoy India sigue siendo un importante exportador de artículos de cuero.
Sin embargo, es la potencia industrial de China la que es el mayor productor mundial de artículos de cuero. El calzado es el principal producto de exportación, ya que la demanda de calzado de cuero ha seguido creciendo, a pesar de perder cuota de mercado frente a los zapatos deportivos. El uso en prendas de cuero ha disminuido, pero el uso en muebles y tapicería de automóviles sigue aumentando.
Cómo se Fabrica el Cuero a partir de Pieles de Animales
Curtido
El curtido primario convierte las pieles pre-curtidas en cuero preservando y deteniendo la descomposición de la piel. Las pieles se cargan en un tambor de curtido junto con una solución de sales de cromo o agentes de curtido vegetal y se rotan hasta ocho horas. Las sales y los agentes de curtido preservan el cuero y lo suavizan. Este equipo altamente sofisticado recalienta continuamente la solución de curtido, proporcionando la mejor penetración posible de las pieles. A continuación, la engrasadora añade aceites bovinos naturales que le dan fuerza y suavidad al cuero.
Existen tres tipos de curtido. El curtido vegetal es la conversión de la piel cruda en cuero con agentes de curtido vegetal. Este proceso produce un cuero con mayor cuerpo y firmeza que el método más general de curtido al cromo. Los materiales vegetales más utilizados son la mimosa, el castaño y la corteza. El curtido al cromo es un curtido sintético. El cuero curtido con sales de cromo proporciona una suavidad y elasticidad suave y agradable al tacto. El curtido combinado es una combinación de curtido al cromo y vegetal, lo que da como resultado un cuero de cuerpo completo, suave y flexible.
Las curtiembres de Estados Unidos y Europa están obligadas a procesar y tratar el agua utilizada en el curtido para que esté completamente filtrada y purificada. Cualquier cromo utilizado en el curtido se extrae y se transforma en ladrillos no tóxicos para su eliminación en vertederos. Es importante destacar que el cromo 3 utilizado en la producción de cuero no es el cromo 6 cancerígeno.
Después del curtido y la engrasadora, las pieles se colocan en una máquina de secado. El secado es la eliminación del exceso de humedad de la piel mediante la presión aplicada por los rodillos. A continuación, un operario inspecciona y clasifica la calidad de cada piel. Las pieles se clasifican según la cantidad y ubicación de las características naturales y los defectos, incluyendo picaduras de insectos y otras imperfecciones que podrían afectar a la calidad general de la piel. Las pieles se clasifican por número, siendo el uno la mejor calidad y el tres la más baja. Estas calidades determinan los tipos de cuero que se producirán a partir de cada piel. Por ejemplo, los cueros anilina y nobuck requieren las pieles de mejor calidad. El cuero fuertemente recubierto o estampado puede utilizar una calidad inferior.
Las pieles se clasifican por calidad y se envuelven en plástico para evitar que se sequen. En esta etapa, las pieles curtidas al cromo se conocen como "azul húmedo" debido a su color azul pálido. Las pieles todavía tienen bordes irregulares y desgarrados, que se recortan antes de que las pieles se afeiten. Todos los recortes se recogen en contenedores.
Las pieles se afeitan a continuación para proporcionar un grosor específico y uniforme determinado por la calidad del producto de cuero final. Después del afeitado, las pieles se miden para confirmar el grosor exacto. Estas virutas se recogen y se envían para convertirlas en cuero encolado, cuero reciclado, respaldo de baldosas de suelo, cinturones y otros productos.
Recurtido
El recurtido se realiza a continuación para modificar las características físicas del cuero y adaptarlo a su uso final. El cuero se recurtía con sales de cromo, materia vegetal o una combinación de ambos, dando un tacto o textura único. Las pieles se colocan entonces en una máquina de secado por segunda vez para eliminar el exceso de humedad. Las pieles se clasifican y almacenan de nuevo.
A continuación, las pieles se secan al vacío, al horno o al aire. Con el secado al vacío, las pieles se colocan sobre una superficie plana, controlada por la temperatura, y se baja una tapa sobre ellas para crear un vacío. Este vacío permite extraer rápidamente el agua, creando una textura de grano lisa y ajustada. El cuero que se seca al vacío se encogerá aproximadamente un cinco por ciento durante este proceso. Si se utiliza el método de secado al aire, las pieles se cuelgan de un transportador aéreo que se mueve por toda la curtiembre hasta que están completamente secas.
El ablandamiento mecánico en la máquina de estirado masajea las pieles para que se vuelvan suaves y flexibles. Las pieles se drapean sobre caballos después del estirado y después de que las pieles se sequen, crean una "corteza". El agente blanqueador utilizado en el recurtido proporciona una buena base para comenzar el teñido y permite una excelente claridad y uniformidad del color.
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