El cuero, un material ancestral utilizado por la humanidad, es un pilar fundamental de una industria multimillonaria a nivel global. La demanda de productos de cuero está en constante crecimiento, pero también lo está la crítica por su grave impacto ambiental, lo que genera un gran interés en la búsqueda de alternativas sostenibles.
El cuero se obtiene de la piel de los animales, la cual se limpia del pelo, se trata (o se curte) para preservarla y luego se le da un acabado específico con un color, relieve o textura. Los fabricantes luego lo transforman en calzado - su principal uso - así como en ropa, accesorios de moda, interiores y tapicería de automóviles.
La mayor parte del cuero proviene de animales bovinos, principalmente vacas, pero también ovejas y cabras. De acuerdo con las estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) citadas en el informe de Textile Exchange de 2021, alrededor de 400 millones de pieles y cueros de animales se utilizaron en la producción mundial de cuero en 2020¹, aproximadamente un animal por cada 5 personas en el planeta.
Otras pieles se utilizan en una escala mucho menor para productos de lujo, como serpiente, caimán, cocodrilo, canguro, avestruz, ciervo y pescado, algunos criados intencionalmente por sus pieles. En 2020, el mercado mundial de artículos de cuero tenía un valor aproximado de 39120 millones de dólares y se estima que crecerá a una tasa de crecimiento anual del 5,9 por ciento de 2021 a 202²
El segmento dominante en el mercado de artículos de cuero en 2020 fue el calzado, con más del 47 por ciento de la participación. ³ Más de la mitad del suministro mundial de cuero crudo proviene de países en desarrollo de África, Asia y América Latina. China es el mayor comprador y procesador de esta materia prima, lo que no es sorprendente dado que también es el principal productor y exportador de calzado del entorno.
Altos costos ambientales
Tal como se practica actualmente, la producción de cuero está relacionada con algunos problemas de sostenibilidad graves, no solo como subproducto de la industria cárnica. La cría extensiva de ganado tiene impactos ambientales severos, como la deforestación, el uso excesivo de agua y tierra, y las emisiones de gases. La tala de la Amazonía para la ganadería, incluida la producción de cuero, está contribuyendo al cambio climático.
El Índice de sostenibilidad de materiales Higg de la Coalición para la ropa sostenible, que mide el impacto hasta el punto de fabricación, otorga a la mayoría de los cueros un impacto de 159 (en comparación con 44 para el poliéster y 98 para el algodón), debido a su alta contribución al calentamiento global y al uso y contaminación del agua.4
El curtido es la fase más tóxica en el procesamiento del cuero, con un alto porcentaje de la producción que todavía utiliza el curtido con cromo. Las pieles se sumergen en tambores de agua, sales de cromo y licor de curtido para evitar que se descompongan y obtener un cuero flexible y resistente al color.
Produce una mezcla de productos químicos y gases, incluido el cromo (IV) cancerígeno. Esto es tan nocivo que las estrictas regulaciones que lo rigen han obligado al cierre de curtidurías en los Estados Unidos y Europa. Según la EPA, el 70% de la contaminación del agua en los Estados Unidos proviene de las granjas industriales. De hecho, el cuero tiene el mayor impacto en la eutrofización porque las aguas residuales a menudo fluyen sin tratamiento a los cursos de agua locales.5
Los trabajadores de las curtidurías, incluidos niños de tan solo 10 años en algunos países, corren el riesgo de sufrir graves efectos secundarios por la exposición a estas sustancias tóxicas. Los efectos agudos incluyen irritación en la boca, las vías respiratorias y los ojos; reacciones cutáneas; problemas digestivos, daño renal o hepático; cáncer a largo plazo y problemas reproductivos.6
Producción de cuero sostenible
El Leather Working Group es una iniciativa multisectorial que involucra a marcas, proveedores, fabricantes, ONG y usuarios finales. Utiliza un protocolo de auditoría que evalúa el cumplimiento ambiental y las capacidades de rendimiento de las curtidurías, y promueve prácticas comerciales ambientales sostenibles dentro de la industria del cuero.7
El LWG estima que el 20 por ciento de todo el cuero para calzado está cubierto por sus auditorías, que evalúan cuestiones químicas, de residuos, de gestión del agua y de seguridad relacionadas con las curtidurías. Alrededor de 42 marcas, así como 36 proveedores, y muchas más curtidurías, son miembros de LWG.
Existen métodos de curtido alternativos, después de todo, el cuero se produjo durante siglos sin productos químicos pesados. Textile Exchange está trabajando en una herramienta de evaluación de cuero responsable.
El extremo de lujo del mercado ha visto un resurgimiento de la antigua técnica de curtido con extractos vegetales. La corteza, la madera, las bayas, las raíces y las hojas se utilizan para colorear y preservar las pieles, produciendo residuos mucho menos nocivos y un cuero biodegradable. Sin embargo, toma mucho más tiempo que el procesamiento químico.
La Federación de Productores de Extractos de Curtidores (TEPF) se dedica a difundir las mejores prácticas entre los curtidores para promover el uso de cuero vegetal para diseñadores y consumidores. Actualmente cuenta con 43 organizaciones miembros del sector de proveedores de cuero.8
Novo Campo promueve prácticas sostenibles en los ranchos ganaderos de la región amazónica, contribuyendo a reducir la deforestación.
Alternativas al cuero
Las alternativas sintéticas al cuero existen desde hace varios años, como el poliuretano (PU). Si bien este tiene una mejor puntuación que el cuero en el Índice Higg con puntuaciones más bajas para el calentamiento global y la contaminación, la eliminación del PU presenta sus propios problemas ambientales. Se están desarrollando soluciones más sostenibles por parte de grupos químicos internacionales: cueros y gamuzas artificiales de alta calidad derivados del poliéster reciclado y que utilizan tintes no tóxicos, destinados al uso en prendas de vestir, calzado y accesorios.
Las alternativas naturales que se están probando para su uso en calzado y accesorios incluyen la tela de corcho de los árboles de alcornoque mediterráneos, la fibra de corteza reforzada con polímeros y los sustitutos del cuero derivados de la piña, las uvas, los hongos y las algas marinas.
Para obtener más información sobre alternativas sostenibles, consulte nuestra tutorial Fabric Switch: Leather.
Referencias
Informe de mercado de fibras y materiales preferidos de Textile Exchange 2021
Grand View Research (2021) Informe de mercado de artículos de cuero
Ibíd.
Coalición para la ropa sostenible El índice Higg
PETA Riesgos ambientales del cuero
Universidad Estatal de Portland EcoPol
Leather Working Group
Veg Leather Hub (2017) Directorio de miembros en línea
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