El cuero, un material duradero y elegante, ha sido durante mucho tiempo una opción popular para la fabricación de diversos productos. Sin embargo, con el creciente interés en alternativas más éticas y sostenibles, las opciones veganas han ganado terreno. Pero, ¿cómo se llama la tela que parece cuero? ¿Y cuáles son las mejores alternativas?
¿Qué es la tela que parece cuero?
La tela que parece cuero, también conocida como cuero sintético, cuero artificial, cuero vegano o piel sintética, es un material que imita la apariencia y textura del cuero genuino. Sin embargo, no contiene ningún componente animal. En su lugar, se compone principalmente de plásticos, como el cloruro de polivinilo (PVC) o el poliuretano (PU).
Tipos de tela que parece cuero
Existen varias alternativas de tela que parecen cuero, cada una con sus propias características y aplicaciones:
Sintéticos y tejidos recubiertos
Vinilo o PVC y Poliuretano
El PVC es un termoplástico ligero, resistente, duradero, rígido y versátil. Se crea mediante reacciones químicas y el uso de plastificantes para lograr el aspecto tradicional del cuero falso. A diferencia del cuero genuino, es propenso a agrietarse o descamarse con el tiempo debido a la pérdida de ftalatos (plastificantes). Aunque es resistente a los productos químicos, no transpira y se quema rápidamente. Los poliuretanos son más flexibles y maleables, y su material incluso puede llegar a parecerse al cuero. El PU es mucho más barato. Estos plásticos pueden provenir del reciclaje, pero siguen siendo polímeros, plásticos por naturaleza, inertes y no biodegradables.
Pleather, también conocido como cuero falso, cuero de imitación, cuero vegano, cuero artificial
Aunque el nombre de muchos de estos productos menciona el cuero, no hay ni una pizca de material genuino en su composición. La mayoría de los cueros falsos son simplemente PVC o poliuretano, a menudo unidos a tejidos base, que a menudo son una trama de poliéster utilizada para mantenerlo todo unido. La base del tejido puede ser natural, pero esto es raro. Esto permite que sean más flexibles y duraderos. Una gran ventaja de los materiales de PVC o PU es su propiedad repelente al agua.
Leatherette, también conocido como cuero de tela
El nombre parece indicar que el leatherette es un material más parecido a la tela, pero en realidad no es diferente de los otros cueros artificiales que acabamos de mencionar. Simplemente se comercializa de manera diferente, a menudo utilizado en la industria automotriz, pero es similarmente una base de tejido/textil recubierta con PVC o PU. Su ventaja es que es fácil de limpiar y requiere poco mantenimiento.
Microsuede o microfibra
Aunque suena como si tuvieras una forma avanzada de gamuza en tus manos, este material es un tejido de fibra de poliéster. Está hecho para parecerse a la sensación de la gamuza y a menudo se etiqueta como "sin las desventajas del material". Se fabrican con un tejido que es más fino que un denier (aproximadamente el estándar de un hilo de seda), tejido con hilos de poliéster, poliamida y polipropileno. Ultrasuede y Alcantara son los microsuede más conocidos.
Los materiales de microfibra a menudo se asocian con la contaminación por microplásticos, son altamente inflamables y la incineración libera humos tóxicos. Por otro lado, la producción tiene una huella hídrica muy baja, es altamente resistente a las manchas, transpirable y ofrece una comodidad que se acerca al cuero.
Algodón encerado/lienzo
Los tejidos naturales también pueden dejarse en un estado menos refinado. Los tejidos de algodón, lino o cáñamo pueden tratarse con un revestimiento o cera para crear un material más resistente. El lienzo encerado es un tejido más grueso que se ha impregnado con parafina o cera de abejas natural. Aunque se considera estéticamente agradable y una alternativa asequible a los cueros patentados, el rendimiento a menudo es menos duradero (lo que se puede superar con un mantenimiento regular). Algunos tejidos conllevan preocupaciones ambientales. El algodón utiliza cantidades extremas de agua. Materiales como el cáñamo ofrecen alternativas más sostenibles y contribuyen a restaurar el suelo.
Nuevos materiales
Con los "nuevos materiales", los desarrolladores de productos e innovadores exploran las posibilidades que ofrecen otros materiales. No todos son naturalmente adecuados y utilizados en el mismo tipo de aplicaciones que el cuero. Al igual que el cuero, requieren un tratamiento extenso, productos químicos, tintes y, además, agentes antibacterianos y antifúngicos (biocidas) para hacerlos no degradables (solo en condiciones anaeróbicas limitadas, las plantas no se degradan). Algunos de ellos también requieren plásticos para mantener los materiales unidos y respaldos de tela para resistencia y flexibilidad. Aun así, la mayoría de estos carecen de la resistencia de una estructura de colágeno y no podrán manejar el mismo uso que el cuero. Su principal ventaja es que no son de origen animal.
Papel y roca
Aunque pueda parecer difícil de creer, existen materiales alternativos hechos de papel y roca que se comercializan como alternativas veganas al cuero. De hecho, uno de los primeros cueros falsos llamados "presstoff" se hizo con pulpa de papel y se utilizó para aplicaciones de cuero no flexibles. La versión moderna es una mezcla de polímero y papel, lo que significa que es un compuesto plástico. El tratamiento al final de la vida útil ha demostrado que los materiales no se pueden separar, lo que significa que se requiere la incineración. Otro punto es que es probable que esta no sea la forma más eficiente de reciclar papel.
La pizarra y otras rocas también se han convertido en materiales similares al cuero. Los pequeños daños a lo largo de su uso le dan un aspecto similar al cuero desgastado. Sin embargo, este material inerte sufre el mismo problema que el papel: es un compuesto plástico. Aunque ambas direcciones ofrecen interesantes experimentos materiales, nos quedamos con plásticos con aditivos.
Vinylon
Uno de los materiales a base de piedra más famosos es el vinylon desarrollado en Corea del Norte, un tejido hecho de carbón y piedra caliza como alternativa al nailon. El vinylon está etiquetado como tejido y tiene una amplia gama de aplicaciones, debido a su rigidez y durabilidad. Sin embargo, la producción es costosa y no muy sostenible. Si se obtiene de fuera de Corea del Norte, es en su mayoría a base de petróleo. Se utiliza principalmente en productos como mochilas.
Corcho y corteza de árbol
El corcho y la corteza de los árboles se pueden obtener de forma sostenible y los árboles de corcho contribuyen a la absorción de COEl material en sí es incluso biodegradable y reciclable, y no es necesario talar los árboles para obtenerlo. Donde se considera la industria de los tapones de botellas, el corcho es una opción mucho mejor que las tapas de aluminio, pero como reemplazo del cuero, la pregunta es más complicada. Tanto el corcho como los materiales de corteza de árbol son flexibles, pero necesitan un respaldo de tejido. Se necesitan tratamientos químicos y plastificantes para hacerlos lo suficientemente duraderos para la aplicación del mercado, lo que crea un problema al final de la vida útil del producto al separar los materiales (se necesita la incineración).
Cuero de algas o cuero oceánico
Puede parecer que las algas están disponibles en abundancia, pero arrastrarlas en las aguas perturba los ecosistemas y potencialmente daña las superficies marinas. Los bosques de algas son clave para la captura de carbono y, por lo tanto, la recolección extensiva no sería sostenible. Los trozos arrastrados por las olas no se pueden usar.
Cuero de fruta o fibra de manzana/piña
Convertir los subproductos de la cosecha de frutas en materiales es un plan sólido, pero en este caso, el proceso para convertir las fibras en un material similar al cuero no es muy diferente al cuero. Se requiere mucho tratamiento y dependencia de los poliuretanos o el PVC para hacer que el material sea adecuado para el mercado e incluso entonces, su durabilidad sigue estando en duda. La piña en realidad necesita un respaldo de tela debido a su naturaleza anisotrópica y su fácil desgarro, lo que hace que su uso sea prácticamente redundante, ya que básicamente es una forma más intensiva en recursos de hacer leatherette (un recubrimiento de plástico con respaldo de tela).
Cuero de agave/hoja/cacto
Probablemente haya una serie de otros materiales hechos de fibras vegetales y de árboles, pero estos son algunos que han tenido bastante cobertura en las noticias. En esencia, son materiales similares hechos de subproductos industriales. El agave, por ejemplo, se utiliza principalmente para la producción de tequila. El cuero de hoja tiene una afirmación aún más elevada. Los productores han declarado que solo utilizan hojas de teca caídas. Sin embargo, el cuero de cactus requiere que las plantas se cultiven específicamente para crear el material (lo que es esencialmente una práctica no sostenible).
Materiales de ingeniería
Colágeno o cueros cultivados en laboratorio
Han surgido numerosas iniciativas con el intento de producir colágeno (el material que compone la estructura proteica del cuero). Combinar un material creado en laboratorio con tecnología de impresión 3D es una solución para crear cuero, sin el uso de animales. Sin embargo, después de algunos años experimentando con biotecnología y materiales bioingenierizados, se ha callado sobre los materiales milagrosos.
Los cueros cultivados o la producción de colágeno es un proceso de biofabricación mediante la modificación celular y la edición del genoma, a menudo asociado con los OMG. De hecho, estamos hablando de un derivado del trabajo realizado en el cuidado de la salud cuando se trata de la creación de películas que podrían utilizarse potencialmente como material de superficie. Los artistas ya han utilizado cueros cultivados en instalaciones para resaltar el dilema ético involucrado en algunos de estos materiales. La producción también es extremadamente costosa y se sabe poco sobre la sostenibilidad del proceso.
Cuero de hongo/micelio
El uso de hongos enfrenta desafíos similares. La capacidad de crecimiento es una gran ventaja del micelio, ya que se elabora a partir del crecimiento celular en un laboratorio. Se ha demostrado la versatilidad del micelio, pero su absorción de agua es un problema, al igual que la producción a gran escala.
Más que nada, los materiales de ingeniería enfrentan enormes desafíos de diseño. Aunque el diseño impulsado por los materiales está dando muchos pasos adelante, mostrándonos nuevas posibilidades, la desconexión entre el material y la aplicación es un gran desafío. Un caso de estudio que analiza el diseño en crecimiento ve la aceptabilidad de estos materiales como otro obstáculo (Karana et al, 2018).
La alternativa ecológica
Muchas de las alternativas "veganas" tradicionales son, en definitiva, plásticos. Ciertamente, algunos han diluido el contenido de PVC y poliuretanos con alto contenido de plastificantes agregando materiales naturales o tejidos, pero no es suficiente para convertirlo en una opción realmente sostenible. Patrick Grant, director creativo de Norton & Sons, le dijo al Telegraph sobre un conocido diseñador de moda y defensor vegano: "Hace dieciocho años, ella le había estado diciendo a la gente que cambiara del cuero al poliuretano y ahora los peces lo tienen dentro". Sin embargo, los plásticos tienen un papel que desempeñar y son vitales en algunas aplicaciones, al igual que los tejidos. El cuero tiene aplicaciones únicas en las que encaja mejor, pero también lo hacen estas.
Cada material impacta en nuestro planeta. Los desarrollos pueden parecer prometedores; la realidad de las alternativas parece estar a años luz de distancia. Con un esfuerzo continuo para hacer que materiales como el cuero sean más sostenibles, químicamente más amigables y para solucionar los problemas de fin de vida útil, podemos hacerlo mejor. Al final, también es una elección personal, y los cueros falsos y las alternativas se producirán mientras no haya claridad, transparencia y legislación para evitar la confusión sobre qué es qué.
El uso incorrecto del término cuero para describir otros materiales es rechazado por muchas organizaciones. En algunos lugares, como Italia, el uso incorrecto es incluso un delito legal ahora.
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