¿Alguna vez te has preguntado sobre los pasos que se requieren para producir el cuero de ese producto que compraste? La producción de todo el cuero implica varios pasos, desde el secado y la curación hasta el curtido y el teñido. Analizaremos el proceso de curtido y descubriremos por qué el tipo de curtido que se realiza en la piel afecta tanto al resultado final.
¿Por qué es necesario curtir el cuero?
El curtido es necesario para el cuero porque si la piel cruda no se cura, se pudrirá y se descompondrá. El proceso de curtido estabiliza la proteína de la piel cruda o de la piel, evitando la putrefacción y preparándola para una amplia gama de aplicaciones finales.
La principal diferencia entre las pieles secas curtidas y sin curtir es que las pieles sin curtir se pudrirán después de mojarse, mientras que el cuero curtido no. El curtido también cambia la apariencia de la piel. El cambio depende de cuánto tiempo dure y de los agentes de curtido que se utilicen.
El curtido de pieles para cuero se ha realizado durante miles de años por antiguas civilizaciones como las de Sumeria y la India.
Preparación para el curtido
Las pieles de animales pasan por varias etapas antes de estar listas para usarse en la fabricación de productos como cinturones, carteras, zapatos, muebles y ropa. Las etapas antes del curtido pueden incluir el desuello, la preservación o curación, el remojo, el encalado, el deslanado, el desdoblamiento, el desencalado, el bateo, el desengrase, el blanqueo, el decapado y el desdecapado.
Una vez que las pieles llegan del matadero o de la granja, el siguiente paso es eliminar cualquier resto de carne.
El siguiente paso es curar las pieles con sal. La curación previene la putrefacción al impedir el crecimiento bacteriano en la piel entre la adquisición y el procesamiento. Reduce en gran medida el contenido de humedad de la piel. Una forma de curar las pieles es mediante la salazón húmeda, en la que la piel se sala abundantemente y luego se prensa en paquetes durante un máximo de 30 días. Otra forma es sumergirlas en una salmuera de agua salada durante unas 16 horas.
Los pasos posteriores a la curación se denominan operaciones de curtido.
El primer paso es eliminar las sales sobrantes de la curación en un proceso llamado remojo. Este proceso implica el remojo de las pieles en agua a la que se añaden determinados productos químicos para evitar el crecimiento bacteriano y fúngico.
Después del remojo, las pieles y las pieles pasan por el encalado. Esto significa sumergir las pieles en un tambor o fosa llena de leche de cal, una solución alcalina. El encalado da como resultado la eliminación de la grasa y los aceites naturales, así como de la queratina y el pelo. También provoca la hinchazón y la división de las fibras hasta el grado deseado y prepara el colágeno de la piel para que quede en un estado ideal para el curtido.
Después del encalado, la piel pasa por una máquina para eliminar el tejido carnoso del lado de la carne. Este proceso, el desuello, implica la eliminación del tejido conectivo y los residuos de carne del lado de la carne de la piel. Utiliza rodillos de raspado giratorios.
El deslanado sigue al desuello, que suena exactamente a lo que es: la eliminación del pelo de las pieles. Después de aplicar agentes de deslanado como el hidróxido de sodio y el hidrosulfuro de calcio, la mayor parte del pelo se elimina primero con una máquina y luego a mano con un cuchillo sin filo.
A continuación viene el desencalado, el paso en el que se reduce la alcalinidad de las pieles añadiendo ácidos a las pieles en un tambor o fosa. Las fibras hinchadas de las pieles se encogen una vez más en preparación para el proceso de bateo. El proceso de desencalado puede durar unas 2 horas para las pieles de ganado vacuno.
Las pieles pueden entonces ser batidas, dependiendo del uso previsto del cuero. El bateo implica la adición de enzimas a las pieles para ablandarlas.
Después del bateo viene el decapado, que implica el tratamiento de las pieles con sal y luego con ácido. La sal previene los efectos adversos de un brusco aumento de la acidez de los ácidos utilizados en el decapado. Este proceso es importante porque prepara el colágeno para una máxima penetración de los agentes de curtido en la etapa de curtido.
El desengrase viene después. Este proceso utiliza disolventes o sistemas acuosos para eliminar el exceso de grasa antes del curtido.
Proceso de curtido
Después de la etapa de preparación viene el curtido. Hay muchas formas de curtir las pieles, pero el resultado final es que las pieles no se pudrirán y estarán listas para teñirse y para otros usos, como la fabricación de productos.
El curtido al cromo es un método de curtido relativamente reciente, pero fácilmente el más dominante. Implica el remojo de las pieles en baños que contienen sales ácidas hasta que estén listas para el siguiente paso, el curtido al cromo. El baño incluye agentes de curtido al cromo y la acidez del baño se reduce hasta que la superficie de las pieles empieza a absorber los agentes de cromo. Las pieles húmedas que se producen en este proceso son azules y se conocen como "pieles azules húmedas".
El curtido al cromo es más rápido que el curtido vegetal y puede durar hasta un día con maquinaria moderna. Después del proceso inicial de curtido, el cuero se corta en varios espesores según lo requieran los artesanos del cuero. Luego se procesa aún más para la fabricación de artículos de cuero. Al ser un proceso altamente automatizado, este tipo de cuero es popular y cuesta menos que los métodos de curtido más laboriosos.
Otro método, el curtido vegetal, se utiliza desde la antigüedad e implica los taninos de la corteza y las hojas de los árboles y las plantas. Después de la fase de preparación, las pieles se colocan en la fosa de curtido, donde hay tambores que contienen soluciones de curtido de diferentes concentraciones. Durante un período de dos a tres meses, los curtidores trasladan las pieles de un tambor a otro, con la solución haciéndose progresivamente más fuerte. Los agentes de curtido penetran en las pieles y el proceso de fermentación y deposición deja las pieles con un color y un aspecto distintivos.
Las fibras de la piel del animal utilizada para el cuero son visibles en el producto terminado, lo que le da al cuero una autenticidad y una personalidad que lo hace más personal. También tiene una fragancia dulce y amaderada distintiva que normalmente se asocia con el cuero.
El curtido al cerebro es una forma laboriosa y especializada de curtir las pieles. Suele practicarlo los cazadores para conservar las pieles de sus presas frescas. Los animales como el ciervo, el alce y el alce tienen suficientes ácidos del tipo adecuado para curtir sus propias pieles. El proceso varía de una persona a otra, pero el método consiste en limpiar a fondo la piel raspando la carne, la grasa y la membrana que cubre el interior de la piel. Después de esto, el curtidor lava la piel a fondo, la escurre y la estira en un bastidor. Se aplica una solución de curtido, hecha mezclando agua caliente y el cerebro del animal machacado, frotándolo sobre la piel. Una vez que la piel está lista, se fuma para completar el proceso.
Curtir pieles y cueros con grasas y aceites animales es un método muy antiguo que implica sustancias animales ricas en grasas, como el aceite de pescado, el sebo o la médula ósea. Otras sustancias utilizadas incluyen el jabón, el aceite de garras, la mantequilla de yak o la yema de huevo.
El curtido sintético se emplea con frecuencia como alternativa al curtido al cromo. No se emplea de forma aislada, sino en combinación con el curtido vegetal o el curtido al cromo. Utiliza agentes de curtido artificiales como el formaldehído, el glutaraldehído, los fenoles y los acrilatos. Después del curtido, el cuero húmedo y sin teñir tiene un color brillante que le da el nombre de blanco húmedo. El curtido con aldehídos y aceites produce cueros muy suaves como los que se utilizan en los asientos de los coches. Este sistema se puede utilizar para producir cueros de moda lavables y limpios en seco, así como cuero de gamuza.
Cómo se vende el cuero curtido
Después del proceso de curtido, el cuero terminado se vende a comerciantes. La industria del cuero utiliza términos y medidas para las diversas formas en que se vende el cuero. Algunos de ellos son un lado, una piel, una piel, un trozo o una barriga.
Como el tamaño de cada lado, piel, piel, trozo o barriga varía, el tamaño del producto también varía. En algunos casos las medidas se expresan en pies cuadrados o metros cuadrados, mientras que el espesor se mide en milímetros y también en onzas.
Debido a que el cuero se divide en diferentes espesores con pesos definidos, la conversión de ancho a peso es sencilla. El cuero de desecho suele venderse por peso.
Preocupaciones ambientales
El curtido de pieles se ha realizado tradicionalmente utilizando métodos que implican materiales orgánicos como la corteza de los árboles y las hojas. Este tipo de curtido vegetal tenía un menor impacto en el medio ambiente, ya que solo requiere agua que luego se descarga en el río o los lagos. Debido a que el efluente es orgánico, finalmente se descompone en el agua y no contamina.
Del mismo modo, el curtido al cerebro utiliza los ácidos y las grasas del cerebro del animal para curtir el cuero, siendo el único impacto el uso del agua. De nuevo, el material biodegradable no es una amenaza para el medio ambiente.
Por otro lado, el curtido al cromo utiliza varios productos químicos que pueden ser nocivos para la salud y que a menudo acaban contaminando el aire, el suelo y el agua. El tratamiento de efluentes es obligatorio en muchos países, pero los controles suelen ser laxos en los países en desarrollo, lo que provoca altos niveles de contaminación en torno a las curtidurías. Las curtidurías suelen asociarse a un olor muy fuerte debido a que los procesos emiten un olor característico. Históricamente, esto significaba que las curtidurías se ubicaban a cierta distancia de los asentamientos y las ciudades. Los trabajadores de las curtidurías tienen un mayor riesgo de cánceres y enfermedades relacionadas con los productos químicos a los que están expuestos.
Como hemos visto, el curtido es una parte esencial de la fabricación del cuero. Aunque implica varios procesos, cada uno de ellos contribuye al acabado y a otras cualidades que hacen que el cuero sea tan deseable. Dado que existen muchos métodos de curtido, desde el curtido al cerebro hasta el curtido al cromo, los cueros que se producen tendrán una gama de precios, colores, espesores y calidades. Esperamos que ahora esté mejor informado para hacer una selección en función del tipo de curtido del cuero.
Si quieres conocer otros artículos parecidos a Cómo se cura el cuero: un proceso maravilloso con impacto ambiental puedes visitar la categoría Cuero.